湖南省武陵源之名称的由来，得从武陵山脉说起。在中华大地上，自古以来有座绵延湘鄂渝黔交界之地的“武陵山脉”。约在3.8亿年前，地球北纬30°附近，出现地壳沉降。武陵山脉位于浅海近岸地带，从河流冲下的泥砂沉入海底。经过若干万年积累，积成千米以上石英砂岩峰林地貌。
武陵山脉奇峰竞立，溪河纵横，哺育历朝历代土家、苗族的先民。武陵山区是人类起源地之一，是中华文化发祥地之一。在远古时代，武陵山区人类祖先过着采集、渔猎生活，留下许多珍贵石器。武陵山区远古人类出现语言以后，苗族祖先蚩尤后裔和土家族祖先廪君后裔均把他们共同栖居的魏巍群山称为“武陵山脉”。湖南省龙山县里耶镇出土的秦简之中“武陵”一词，即指先秦时期的武陵山脉。
在战国中期，楚国宣王根据武陵山区黔山之名设置“黔中郡”。西汉高祖五年（公元前202年），朝廷因武陵山脉而把黔中郡改名为“武陵郡”，即为《后汉书·郡国志》所载:“武陵郡,秦昭王置,名黔中郡；（西汉）高帝五年(公元前202年)更名。”武陵郡的郡治设在义陵县（县治在今溆浦县城），辖沅陵、迁陵、孱陵、临沅、辰阳、酉阳、零阳、充、索等十三县。东汉初期，武陵郡人举行起义，攻占武陵郡治。汉光武帝遂于建武二十年（44年）下令把武陵郡治迁至临沅县（郡治在今之常德市城）。
在汉代设置武陵郡以后，武陵山区成为各族先民安居乐业的理想境界。东晋末期著名作家陶渊明创作名篇《桃花源记》以后，诗文大家竞相吟咏桃花源式的“武陵源”。民间文人竟把陶渊明的名句“武陵人捕鱼为业”和“林尽水源”砍头接尾，衍化为“武陵源”。在古代野史之中，确有关于雅号“武陵源”的记载。唐代诗人李白吟诗：“功成拂衣去，归入武陵源”。唐代诗人王维也说：“居人共住武陵源，还从物外起田园”。宋代文学家王安石在《即事》中写道：“归来向人说，疑是武陵源。”可见，古代文人笔下的“武陵源”就是超凡脱俗的世外桃源“桃花源”的代名词,是散文标题《桃花源记》的派生词,是个具有历史文化底蕴的专有名词。
改革开放以来，我国各级人民政府切实加强武陵源风景名胜区旅游开发与旅游管理工作。在党的十一届三中全会召开以后，湖南省大庸县、桑植县和慈利县相继开发彼此接壤的张家界、天子山以及索溪峪三个风景区，展开激烈竞争，争夺景区边界。分属三县、各自为政的景区管理体制严重束缚旅游产业有序发展，导致开发建设盲目重复。文化界有识之士建议为溇水流域整体景区重新命名，得到湖南省人民政府领导重视。1984年秋，湖南省人民政府副秘书长薄贵先在慈利县索溪峪风景区主持设计专家村宾馆的时候，与我国著名画家、中央美术学院黄永玉教授相逢。薄副秘书长交给黄永玉命名任务以后，黄永玉查阅史籍依据，建议引用反映武陵山脉地理属性的专有名词“武陵源”，把张家界国家森林公园和天子山、索溪峪省级自然保护区划在一起，合称为“武陵源”。薄贵先得到黄永玉取的名称“武陵源”以后，提交省长办公会议研究决定。接着，薄副秘书长为湖南省人民政府拟写报告，上报到国务院。后来，国务院办公厅文秘人员把报告交给国务院原副总理王震阅处。1985年2月，《经济日报》慈利县籍记者赵健拜托王震，恳请时任中共中央总书记胡耀邦为三个位于武陵山脉的景区题写“武陵源”。胡耀邦定名为武陵源，旨在三个景区结束边界纠纷；协调一致，建设景区。王震把胡耀邦总书记题写的“武陵源”三个字交给时任中共湖南省委书记毛致用以后，湖南省人民政府于1985年3月以湘政〔1985〕3号文件向国务院呈报《关于加快武陵源风景区开发建设的报告》,景区概念“武陵源”第一次出现在省人民政府文件中。1986年12月3日，湖南人民省政府办公厅发出《关于加强武陵源风景旅游区统一管理的通知》，湖南省建设委员会委托同济大学规划学院编制《武陵源风景名胜区总体规划》。1987年8月，湖南省人民政府以湘政〔1987〕25号文件向国务院呈报《关于设置武陵源特别行政区或大庸地区的请示》。10月15日，湖南省人民政府又以湘政〔1987〕33号文件向国务院提出《关于大庸市实行市管县体制的请示》。1988年3月，湖南省人民政府再次以湘政〔1988〕5号文件向国务院提出《关于大庸市实行市管县体制的再次请示》。1988年5月18日，国务院国函〔1988〕77号文件作出《关于湖南省大庸市实行市管县体制的批复》，同意“大庸市升为地级市”。设置武陵源区，“以原大庸市的协合、中湖两乡和张家界林场、慈利县索溪峪镇、桑植县天子山镇为武陵源区的行政区域，区人民政府驻索溪峪镇”。1988年8月1日，国务院发文将武陵源列为国家重点风景名胜区。1989年6月中旬，武陵源区人民政府成立，后来加挂“武陵源风景名胜区管理局”牌子。从此，武陵源风景名胜区旅游开发工作结束各自为政状态，在武陵源区人民政府领导下，走上健康、快速的发展道路。1992年12月，联合国教科文组织世界遗产委员会将武陵源风景名胜区列入《世界遗产名录》。2007年3月，武陵源风景名胜区被全国旅游景区质量等级评定委员会批准为首批国家AAAAA级旅游景区。2009年3月，武陵源风景名胜区获得“全国文明风景旅游区”称号。现在，辖有2个乡、4个街道的武陵源区已被打造成为“国际旅游休闲度假区”和“首批国家全域旅游示范区”。
（作者戴楚洲系湖南省地方志专家库专家）
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