王云五先生是我国现代著名出版家，也是一位读书大家。他担任过商务印书馆总经理，在商务印书馆的25年时间里，坚持以“教育普及、学术独立”为出版方针，大胆改革商务印书馆的组织架构，出版世人瞩目的《万有文库》《中国文化史丛书》《大学丛书》等大型丛书，以商业化的经营手段带领商务印书馆走向出版业新的辉煌。他编著的《王云五大词典》《王云五小词典》，蜚声海内外图书市场。
王云五先生不仅是一位出版家，更是一位勤奋的读书人。据他自己回忆，他年轻的时候在学校教书六七年，教学任务非常繁重，读书时间略少。但是后来，他无论担任何种职务，无论在百忙之中或是忧患之中，几乎没有一天不腾出一些时间来读书，而且是长期坚持，几十年来如一日。尤其他总结的闲读、精读、速读、摘读“四读”法，在当时知识分子圈中影响很大。
王云五先生认为，闲读是指为消遣而读书。他举例说，英国文豪兰姆（Char ies Lamb）曾说过：“人生的笑，是与灯火同时起的。”意思就是说无所用心的闲谈，是以晚上为最适宜的时间；然而借灯火助兴的闲谈，必须有可与闲谈之人，而这种人也许未必随时可以获得；于是灯下把卷闲读，倒可随心所欲，比起闲谈更为便利。这样的闲读，以陶渊明的五柳先生传里所称“好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食”为注脚。这样读书，完全出于消遣，没有讲求读书方法的必要。另一种闲读，就像美国的老罗斯福总统业余喜欢阅读侦探小说。据他说，因为这种侦探小说的作者，故布疑局，让读者在一页一页的读下去时，对于谁是真正的罪犯，不免因好奇而作种种的臆测，以致可以把日常萦怀的政务暂置脑后，而获得短时间的休息。
王云五认为精读，是指要精细阅读的书。他引用宋代朱熹的话说：“大抵所读经史，切要反复精详，方能渐见旨趣。诵之宜舒缓不迫，字字分明。更须端庄正坐，如对圣贤，则心定而义理易究，不可贪多务广，涉猎卤莽，看过了便谓已通。小有疑问，即便思索，思索不通，即置小册子逐日抄记，以时省阅，俟归日逐一会理。切不可含糊护短，耻于咨问，而终身受此黯暗以自欺也。”而且英国哲学家培根（Francis Bacon）也曾说：“有些书可以囫囵吞下，有些书却要细嚼慢吞。”这里所谓细嚼慢吞者，也就是这一类书。
王云五认为速读的书，就是培根所称“可以囫囵吞下的书”。精读的长处可以使读者彻底领会书的内容与含义，而其短处是使人不能多读。因此，善于读书之人，应按书籍的性质与其对所研究课题关系的轻重，可以选择精读与速读。属于速读的书籍，只要了解书的大意；如有可能，尽量用一目十行的方法阅读。如果有精读的必要，当然不宜速读，否则就会陷于“欲速则不达”的境地。因此，什么书宜速读，什么书宜精读，其区别不仅在性质方面，而且同一书籍可因不同的读者而做出不同的选择。
王云五认为摘读是指不需精读，甚至不需速读的书籍。对于有些书籍，完全可以摘读其中部分内容。摘读书籍，导言或序文一定要读，其次便是阅看目录，根据兴趣重点以决定某章某节应该读，最后参看索引，检索某节或某段内容进行选择性阅读。
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