湖南省张家界市永定区地域东西长达80.2公里，南北宽为60.6公里，土地总面积共计2173.8平方公里。永定区在建区初期，区治设在永定街道办事处。自2006年11月起，永定区治从永定街道办事处搬迁到西溪坪街道办事处。
永定区建置沿革不仅历史悠久，而且比较复杂。春秋战国时期，永定区境内隶属楚国。秦朝推行郡县制度，永定区境内隶属于黔中郡慈姑县。汉承秦制，继续实行郡县制度。西汉高祖五年（公元前202年），朝廷改秦代的黔中郡为武陵郡，析慈姑县为零阳县、孱陵县和充县。充县因崇山而得名，县治在今永定区教场路古城堤澧水北岸台地，谓之“充城”，为张家界市城区最早的治城。古城堤遗址出土有“充县”字样的汉代木牍,一枚简牍上书“充长之印”等字。充县含今永定区、武陵源区、桑植县和慈利县西北部。东汉时期，荆州武陵郡仍辖零阳县、孱陵县和充县等13县。
三国时期，武陵地区郡县设置因为自然、人文变故而作较大调整。吴景帝永安六年（263年），充县嵩梁山裂，岩壁形成“天门洞”。吴国皇帝孙休得到武陵太守钟离牧禀报以后，认为是吉祥征兆，遂把嵩梁山改名为“天门山”，分武陵郡西北部置天门郡，析零阳县和充县部分地置溇中县。天门郡辖零阳县、充县和溇中县，为今张家界市所辖区（县）。天门山下、澧水北岸既为天门郡郡治，又为充县县治（在今张家界市城区古城堤）。
两晋时期，天门郡所辖县包括现今张家界市所辖区（县）。西晋太康四年（283年），改充县为临澧县（含今永定区、武陵源区和桑植县地），县治仍设在古城堤；天门郡时辖零阳县、溇中县、临澧县、澧阳县4个县。东晋时期，天门郡所辖县与西晋时期天门郡所辖县相同。
南北朝时期，武陵地区州、郡废立无常。南朝宋时，天门郡所辖县仍为晋代故县。南朝齐时，天门郡所辖县沿袭宋制。北周武帝建德四年（575年），废除临澧县、溇中县，因其境内有崇山而置崇义县（含今永定区、武陵源区和桑植县地）。又新置“北衡州”，其州治、县治均设在崇义县充城（在今张家界市城区古城堤），北衡州时辖崇义县、零阳县、石门县。北周武帝视天门山为“南岳”，率领百官登上天门山祭祀天地，故取名“北衡州”。
隋朝初期以州统县，加强专制统治。隋文帝开皇十八年（598年），改北衡州为崇州，因境内崇山而得名；新置崇义县，改零阳县为慈利县。崇义县和慈利县俱属崇州，崇州州治以及崇义县县治均在今张家界市城区古城堤。隋炀帝大业三年（607年），罢除崇州，改为澧阳郡，崇义县、慈利县等六县同隶之。
唐朝创立道制和州（郡）并用制。从唐高祖武德二年（619年）起，澧州澧阳郡管辖慈利县与崇义县（含今永定区、武陵源区和桑植县）等6个县。唐高宗麟德元年（664年），把崇义县并入慈利县（含今张家界市所辖两区两县）。
五代十国时期，楚王马殷取得澧州等州。楚国马殷所部周行逢割据的澧州仍辖慈利等县。
在两宋时期，实行路、州、县三级制度，路的设置是加强对州、县地方政权控制。北宋乾德元年（963年），宋兵占领澧州，澧州所辖慈利县等四县隶属荆湖北路。南宋绍兴初期，荆湖北路所辖澧州共领慈利等四县。
元朝统一全国以后，设置行中书省，下设路、州、县各级地方政府。元成宗元贞二年（1296年），将澧州路慈利县升为慈利州，还在少数民族地区溪峒之间设置安定州（在今永定区境内）等羁縻州和茅冈都元帅府。从元代起，中央王朝始在少数民族聚居地区推行土司制度。元明时期，澧水流域设置桑植土司、柿溪土司和茅冈土司等土司机构。
明清时期，朝廷设置军事机构卫所，加强对少数民族地区控制。洪武二年（1369年），降慈利州为慈利县。明代《万历慈利县志》记载：“洪武二年己酉，改慈利州为慈利县，隶属湖广布政使司。”明清时期，仍然设置茅冈土司，朝廷对土司的建置、官职、衔号、选任、袭替、赋税、征调等作了规定。明代洪武初年，慈利安抚使覃垕发动土民起义，明太祖朱元璋命令湖广行省参政杨璟率师前往镇压。在洪武二年（1369年），杨璟派遣官兵征剿覃垕王起义军至永顺宣慰司羊峰山，在土家地区最早设置军事机构羊山卫(在今永顺县松柏乡)。以常德卫指挥黄常兼署羊山卫事，编栅为营，简兵戍守。可是，明太祖认为羊山卫治地僻险远、运粮艰难，于洪武三年（1370年），召黄常至首都南京，亲自讯问方略。黄常明确奏对，请求迁徙羊山卫治至澧水河畔，明太祖同意。因此，官兵先把羊山卫治迁至澧水之阳大庸口，因临近大庸溪而被改名为“大庸卫”。洪武四年（1371年），常德卫指挥张胜在“天门(山)南峙、福德(山)北盘”的军事要地古城堤东边修筑新城。明代洪武九年（1376年），官兵又把大庸卫署迁往新城，隶属湖广都指挥使司。衙署设于卫城南隅卫官巷，驻军防守，故明代《万历慈利县志》记载：“大庸卫在永定城内，洪武九年开设。”清代《光绪永定县乡土志·历史》亦载：“（洪武）九年，置大庸卫。”清代《同治永定县志·城池》又载：“大庸所，在（永定）县城西三十里，以（大庸）溪名。明代洪武时，千户武才筑。”清代《同治直隶澧州志·城池》还载：“大庸所城，在（永定）县城西三十里，以（大庸）溪名。”在明代洪武二十二年（1389年），酉水所夏得忠率领九溪土民起义。靖宁侯叶升会同东川侯胡海率师十万往征，在大庸卫七星山等地，擒获起义首领夏得忠等人。因为明代初期澧水流域土家先民举行多次起义，为达“永远安定”目的，地方统治者决定屯兵驻守。明代洪武二十二年（1389年），地方军官上奏皇帝朱元璋，请求把大庸卫更名为“永定卫”，明太祖又准奏。于是，以大庸卫治改设为永定卫治（卫治在今永定区永定街道办事处）。《明太祖实录》卷一百九十五记载：“洪武二十二年春正月辛未朔，湖广安福千户所千户夏得忠诱九溪洞蛮作乱。诏东川侯胡海、普定侯陈桓、靖宁侯叶昇帅师讨之。（胡）海等驻兵贼境，（叶）昇独潜兵出贼后掩击之，遂擒（夏）得忠，送京师斩之。命置九溪、永定二卫，改大庸卫为大庸千户所。”为了防范夏得忠余党袭击，于明代洪武二十三年（1390年）迁徙卫治至永顺宣慰司的芋岸坪，又名为“大庸卫”。因此，张廷玉等撰《明史》卷四十四击载：“慈利县，（澧）州西，少南。元慈利州，洪武二年降为县……西南有永定卫，洪武中置。二十三年八月，徙於永顺宣慰司之芋岸坪。”明代洪武三十一年（1398年），大庸卫治迁回到永定卫治旧城，恢复原有的“永定卫”名称。明代和清初，永定卫隶属于岳州府，卫治设在慈利县十二都，即今张家界市中心城区所在地。
明代洪武二十二年（1389年），统治者设置大庸千户所，沿用“大庸”名称。千户武才等人在慈利县十三都宋代武口寨遗址上另行建筑大庸所城，大庸所署向西边迁移三十里。大庸所城曾建城楼、教场、炮台、关庙、大王庙、金龙庙、永宁寺、八方阁和江南会馆等建筑。明代《弘治岳州府志》记载：“大庸守御千户所城，（明）洪武初，名大庸卫，在今永定卫地。洪武三十一年，改（大庸卫）为所，始迁于此，正千户武才筑砌之。”清代《道光永定县志》也载：“大庸所，在（永定）县城西三十里，以（大庸）溪名。明代洪武时，千户武才筑。”位于永定区后坪街道大庸所村的大庸所古城址现存残墙500米，仍有东门、炮台、会馆、寺庙、教场、古井和“乾隆冬立”指示碑等古代遗址。城中青石板旧街巷为明清时期大庸所军屯处，几条老街两旁仍有木结构旧房屋商铺，古城址的西边还有武溪古桥。
清代设省，下设府、州、县。清朝初期，对投诚的各地土司、卫所的首领准其子孙世袭职务。清代雍正年间，地方政府在少数民族地区实施“改土归流”政策，废除澧水流域设置的土司、卫所机构，改建为州、县，委派流官统治。雍正八年（1730年），升澧州为直隶州，辖慈利县和石门县等县，废除永定卫和大庸所以及九溪卫和麻寮所、添平所。雍正十三年（1735年），拨慈利县十都、十一都、十二都、十三都的全部和八都、九都、十四都的一部分地以及永定卫、大庸所、茅冈长官司原地域始设置“永定县”，县名袭用卫名，隶属隶属澧州直隶州管辖。永定区除温塘、罗水、罗塔坪、青安坪、三家馆、桥头和教字垭等西北部乡（镇）曾为茅冈土司辖地外，其余均为卫所地区。
中华民国初期，慈利县与永定县隶属于湖南省武陵道。民国三年（1914年），因为永定县名与福建省明代已经设置的永定县同名，奉北洋政府之命令，湖南省永定县才改名为隶属于武陵道的“大庸县”，因境内大庸溪而得名。民国五年（1916年），大庸县改属于“辰沅道”。民国二十四年（1935年），大庸县隶属于湖南省第二行政督察区。民国二十九年（1940年），大庸县于隶属第八行政督察区。
中华人民共和国成立之时，建立各级人民政府。大庸县于1949年10月至1952年8月隶属永顺专区管辖。从1952年9月至1957年9月，湘西苗族自治区、湘西苗族自治州先后代管大庸县等县。1957年9月，成立湘西土家族苗族自治州，管辖大庸县、桑植县等10个县。1985年5月，国务院发文批复同意湖南省撤销大庸县、设立大庸市（县级），其行政区域与原大庸县相同，仍属湘西土家族苗族自治州辖。1988年5月，经国务院发文批准，(县级)大庸市升格为湖南省省辖地级大庸市，市人民政府驻永定区。将(县级)大庸市改名为“永定区”，从原(县级)大庸市划出协和乡、中湖乡和张家界国家森林公园归属武陵源区管辖，其余为永定区所辖。1994年4月，又经国务院发文批准，湖南省地级大庸市更名为张家界市，永定区辖地未变。张家界市建市至今，永定区现辖24个乡、镇、街道办事处，为张家界市的政治、经济、文旅、教育中心。
（作者戴楚洲系湖南省地方志专家库专家）
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