美国的基础教育统称为“K-12”，即从学前班(Kindergarten)到12年级(相当于中国的高三)。
美国法律规定儿童6~16岁必须入学，多数州的公立教育系统为5岁儿童免费提供1年的学前班教育，但不强制。至于更小的孩子，可以选择进入托儿所。托儿所一般为私立性质，主要方便那些无法在家照顾孩子的职业妇女。
美国孩子从小学到初中、初中到高中的升学，主要通过每年的标准化考试成绩为衡量依据，但学生的综合能力，如学习能力、领导力、组织力、个体素质与特长等，以及平常的课业成绩也是考量的重要内容。
在美国的K-12基础教育中，公立学校占绝对优势。公立学校的办学经费主要由学校所在学区的税收来负担。由于各地区经济发展的不同，学校教学水平、办学条件也有很大的差别。所以为公平起见，某学区所管辖的一些学校基本上只招收该学区的学生并提供免费的教育，学生入学前必须提供充分的能证明生活和居住在该学区的材料。 而从高中升入大学时，美国也没有统一的大学升学考试。我们熟知的SAT只是美国学生高中阶段的一次大型考试，它的成绩在申请高校时起到了重要的作用。但学校也非常看重学生整个高中阶段的平时成绩，参加各类活动时所取得的相应成绩，以及品行、兴趣爱好、特长、个人自传、老师推荐信以及参加社区服务的情况。
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