钟炳然，名善友，白族，1902年生于桑植县洪家关朱家坪（今洪家关白族乡云峰村）一个贫苦农民家庭。
钟炳然生性忠勇，少时读过两年私塾，稍长后随父母务农。他1921年追随堂舅父贺龙走上革命道路，在贺龙部当护兵；1926年夏，随贺龙部参加北伐，任连长；1927年8月1日，参加南昌起义。
南昌起义部队南下途中在潮汕地区失利后，钟炳然邀集同乡战友辗转回到桑植。1928年3月，根据中共中央的战略部署，周逸群、贺龙等返回桑植，开辟湘鄂西苏区，组建工农革命武装，建立工农革命军第四军。钟炳然闻讯前往，参加工农革命军，任连长。1930年7月，红四军与红六军在湖北公安会师，合编为中国工农红军第二军团。1930年12月，钟炳然升任营长。
1931年3月，红二军团改编为红三军。1932年10月，湘鄂西苏区第四次反“围剿”斗争失败，钟炳然率部随红三军从洪湖突围到豫东、陕南，长途跋涉七千里，进行大转移，史称红三军七千里“小长征”。此时，湘鄂西中央分局书记夏曦在湘鄂西苏区执行极“左”路线，推行“肃反”扩大化，大抓“改组派”，许多师、团领导被害，红三军一度处于极度低落状态。此时，钟炳然依然相信党，积极工作，在这特殊时期，他升任团长。1934年夏，钟炳然晋升为红三军9师师长。1934年10月24日，红三军与红六军在贵州木黄会师，红三军恢复红二军团番号，钟炳然任红二军团6师师长。
1934年10月10日，中央红军共8.6万余人从江西瑞金等地出发开始战略转移。为策应中央红军，11月，任弼时、贺龙、关向应等率红二、六军团发动湘西攻势，取得永顺十万坪大捷等一系列胜利。钟炳然在十万坪大捷后因风湿病发，留永顺塔卧治疗。
1935年4月，国民党6路重兵“围剿”湘鄂川黔革命根据地，形势紧迫，贺龙让钟炳然回老家桑植养伤。11月，红二、六军团从桑植出发长征，他因脚疾未能随军北上。1936年，桑植反动势力的“清共”“铲共”活动加剧，钟炳然在原籍无法安身，秘密潜至常德石板滩，改名刘千和，以小买卖维持生活。1939年日寇攻陷常德，钟炳然返回原籍以轧棉花度日。1942年，钟炳然被股匪宋传毕以捐款买枪所逼，来到桑鹤边境堰垭一带做小本买卖。
1949年10月，国民党鹤峰县堰垭乡乡长田洪道探知钟炳然原是红军师长，又是贺龙亲属，对堰垭一带情况熟悉，视其为心腹大患，遂将钟炳然枪杀于桑木坪，时年47岁。
钟炳然一生忠诚于革命，在多次战斗中冲锋在前，面对迫害宁死不屈。解放后，钟炳然被追认为革命烈士。
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