戴晓南,1908年12月5日出生于大庸县三坪乡肖家岗一个知识分子家庭,少时随父读私塾,聪明好学,经常阅读《精忠说岳飞》等古典小说,仰慕英雄豪杰和忠臣良将,少年时代就萌发为国效力的愿望。
1931年1月23日,23岁的戴晓南结婚,其父也在这一天去世。当时,军阀混战,盗匪蜂起,面对国难家难,戴晓南毅然告别妻子去凤凰,考入国民党新编三十四师干部大队受训。结业后,戴晓南被分配到第一旅第二团特科营任上尉营副,驻防溆浦。后又被任命为排长、连长。在部队期间,戴晓南嫉恶如仇,严于律己,洁身自好。驻防永顺时治理鸦片,绝不徇私;要求士兵不准欺压老百姓、不准乱拿老百姓的东西。1936年,国民党政府统编部队,师部组织排以上军官集中受训,戴晓南在受训过程中主办墙报,大力开展抗日救国宣传。军训结束后,他被任命为340旅630团第二营第七连连长。
1937年“7.7”卢沟桥事变后,日本全面侵华。8月13日,淞沪会战爆发,中日双方共有100万军队在上海、浙江一线投入战斗,戴晓南也跟随部队开赴浙江抗日前线。是年冬,在与日寇作战时,戴晓南身受数创,回到原籍养伤。1938年3月,伤势好转后,重返部队,被任命为630团第二营营长,驻防浙江。1939年3月,日寇占领南昌,省会沦陷,戴晓南随所部开赴江西抗战前线。在江西期间,戴晓南给妻子写了一封家书,又寄戎装照片一张,字里行间既充满对妻子的眷念深情,又洋溢着炽热的爱国激情,未曾想此书成为戴晓南与妻子的诀别信。
1939年3月,日军以一个师团的兵力向驻守在永修县的戴晓南所部发动进攻。战斗异常惨烈,在艰难抵抗的第四天,戴晓南率领全营战士顶着弹雨,向敌人冲去。战斗中,他右臂中弹后,仍用左手握住短枪,高喊:“消灭日寇,保卫中华。宁为沙场鬼,不做亡国奴!”在戴晓南的鼓舞下,战士们抖擞精神,与日军展开肉搏战,打退敌人进攻。
随后,日军派出十多架飞机对中国部队的阵地进行狂轰滥炸。一颗炸弹在他身边爆炸,一时间血肉横飞,戴晓南与战士们壮烈牺牲,为国捐躯。