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知道牧羊冲有一棵八百多年树龄的“茶树王”。
知道牧羊冲有一条连接着湘鄂川的茶马古道。
知道牧羊冲有个名叫高忠垠的甑蒸茶传人，醉心茶文化，斥资收集与茶业相关的器具和文物，筹建茶文化博物馆，志在开拓茶文旅之路。
初夏，“5·21”国际茶日那天应邀参加三合镇牧羊冲村组织的茶事活动，见到了牧羊冲的真容。这里海拔670米，山峦起伏，抱绿拥翠。除了山林就是茶园，成片连块的，巴掌大小的，见缝插针般散落在坡前岭后，高丘低壑，地角山隈，宅边村旁。阳光姣好，景色姣好，沿途所见妇女采茶的画面姣好。遂想起清代本土诗人的竹枝词：“清溪一曲几人家，谷雨疏疏唱采茶；径合遗经补桑苎，冰瓯雪碗试新芽。”
茶叶，茶业，是牧羊冲妥妥的主旋律，主色调。
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牧羊冲种茶制茶贩茶，很有些年代了。
1994年第三期的《茶叶通讯》载有科技人员在今牧羊冲村发现一株古茶树，经解剖叶面结构，海绵组织发达，具有世界茶树罕见的叶片学解剖特征，是我国古茶树原生地的活见证。湖南省茶叶研究所所长包小村称，湖南具有同等资质和科研价值的古茶树仅两棵，一棵在保靖县，一棵在慈利县的牧羊冲。
查阅史料，宋代已有牧羊冲所在州县产茶的记载；元代时地方政府设榷茶提举司，管理茶叶种植、制作和实施专卖事务；民国版《九溪卫志》载：“茶则麻寮著名。”麻寮即明清土司时期的麻寮长官司，牧羊冲属其辖地。当地傩愿戏抄本，抄有描述牧羊冲甑蒸茶这一古老技艺的唱词：“锅儿炒、甑子蒸、篓篓炕、烟上熏、红带缠、绿带捆、箱中搁、柜中存。”
1893年，广东客商卢次伦创办“泰和合茶号”，在湘鄂西数县的产茶区设有数十家茶庄，制作的“宜红”茶主要销往欧洲。1899年，泰和合生产经营达鼎盛期，宜红茶产量突破15万公斤大关，制作和销售人员近6000人，旱运骡马达五百多匹，水运繁忙时茶船多达百余艘，盛极一时。受“泰和合茶号”荫及，牧羊冲种茶、制茶、贩茶步入黄金时期。每年清明前，这里的制茶人通宵达旦赶制“明前茶”，如约送达“泰和合”设立在津市的茶庄，免费食宿。“离香草，蛾儿黄，沿途十里皆茶香”，茶商笑吟吟前往半路上鞭炮迎接的场景风靡一时。以牧羊冲为起点，茶马古道往东南西北延伸共50余公里，骡马客、商贩络绎不绝。村里保存较好的木质古建筑群洪家大院，占地3000余平方米，大小房屋百余间，除了居住，清代中期已拥有颇具规模的茶叶加工作坊。光绪年间，茶叶销售愈加兴旺，洪家大院改建成六个天井的组合式建筑群。我们一行流连于古槽门粗砺的石板台阶，老天井一侧陈年旧色的板壁、雕花木窗以及摆放棺木的堂屋，遥想当年院落内外骡马成群的熙熙攘攘，往来于茶马古道的浩浩荡荡，该是何等人欢马叫的鼎盛气象！
一度沉寂后，上世纪80年代伊始，牧羊冲村重振雄风。茶园面积增至2500多亩，居三合镇“万亩茶园”之首；目前有茶叶种植合作社3家，茶叶生产加工厂7家，其中省级茶叶企业1家；村民黎中华经营的绿针茶厂，由甑蒸茶传统技艺衍生甑茶蒸汽杀青的新工艺；全村常年生产加工和销售的茶叶在3000吨以上；全村年产值在1.5 亿元以上。2014年成为小康村；2016年获湖南省“十大最美茶叶村”称号；2017年获湖南省“十佳茶旅景区”称号。2018年，高忠垠执掌的牧羊冲古茶文化旅游公司选送的甑蒸红茶，获湖南省茶业博览会“茶祖神农杯”名优茶金奖。2020年，高忠垠执掌的牧羊冲古茶文化旅游公司申报牧羊冲茶马古道（万亩茶园）生态茶旅，入围全国40条茶乡旅游线路；2021年和武陵源峰林峡谷风光一道，打包入选农业农村部中国美丽乡村休闲旅游行（冬季）精品景点线路推介。
穿行于翠枝芳叶的大小茶山和大小茶园，源远流长、根深叶茂的厚重感扑面而来，老树新苗、生机勃勃的鲜活感扑面而来。亦觉得“牧羊冲”这名字既乡土，又素雅，天然去雕饰而富有诗意，让人自然而然联想起纯朴可爱的牧羊女兼采茶女形象：哼牧羊曲，唱采茶歌，编织彩虹般美丽的心情和梦想……遂吟诗一首：“牧羊冲兮甑蒸茶，水土氤氲孕物华。万里茶道今巨变，芬芳山野满天霞。”
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眼前便是高忠垠收藏的茶文物了。
茶背篓、茶水筒、茶盘、茶饭筒、茶筛篮、茶簸箕、茶岩灶、茶铜壶、采茶篓、茶团筛、茶绑腿……近千种古茶器物，看得人疑心时光倒流，不知不觉回到宋元明清和民国时期，回到那渺渺云雾，那悠悠古道，那晚风中的袅袅茶香，那晨光里的声声马蹄……
高忠垠，土生土长的牧羊冲人，甑蒸茶世家出身，从小耳濡目染无数与茶有关的故事和传奇。成年后去外地发展，热爱故土的缱绻之情与日俱增，报效家乡的赤子之心与日俱增。暂时摆放在他家中的这些古茶器物，便是这位牧羊冲甑蒸茶制作工艺第五代传人，斥资百余万抢救性收集过来的。他发起组织牧羊冲骡马号子传承人寻访与词曲发掘整理，搜集打马棍、骡马号子、骡子客酒令等民间歌谣100多首，其成果收入与人合作编著的《茶马古道上的民间音乐活化石》出版发行。他发起组织茶马古道（湖南慈利段）的文化考察和申遗活动。2020年，他被省茶叶学会授予“湖南千亿茶产业建设先进个人”称号。2023年，他入选省文化和旅游厅组织评选的“乡村文旅能人”；同年，他作为传承人的“牧羊冲传统甑蒸茶制作技艺”，经评定入选省级非物质文化遗产名录。
聊起牧羊冲甑蒸茶，聊起茶马古道，聊起筹建中的茶文化博物馆，聊起茶文旅融合，高忠垠一脸的亢奋，滔滔不绝，充满激情。他博闻强记，对湘鄂川、滇藏茶马古道路线图，武陵山区茶文化源流之类如数家珍。话题不时旁及方志正史，以及麻寮土司时期的风物掌故、前尘往事，足可见用情之深。同行的辉廷兄说起一个情节，令我为之动容：一回，高忠垠睡到床上了，忽然想起某地有个茶具古董，得先下手收购，以免流失。捱到妻子睡熟，悄悄出了门。几个小时车去车回，妻子浑然不觉，睡得正香呢……
在习惯了急功近利、吹糠见米的人们看来，高忠垠如此热衷打捞茶文化却不见真金白银，遂不以为然。高忠垠却有自己的主见：做大做强牧羊冲茶业，茶文旅融合是必由之路。只有把“文”的文章做足了，才能给“茶”和“旅”注入灵魂和活力，插上腾飞的翅膀。文化原本就是生产力，真正与茶业、旅游做到深度融合了，必将彰显可观的后劲和附加值。“将欲取之，必先与之”，扎扎实实发掘、丰富茶文化是必不可少的基础工程。就好比饲养家禽，先得把蛋生下来，把蛋孵出来，才有鸡鸣、鸭叫、鹅唱。
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我们一行去茶马古道，感受沧桑和荒凉。
机动运输工具一进入这里，骡马时代的茶马古道就悄然谢幕了。荒废山道上残存的路碑，有乾隆年间的，有道光年间的，或破损或断裂，碑刻的字迹好些已模糊了。长满青石板的青苔们，沿着行人的裤腿使劲往上爬。攀行于崖壁上人工凿出的石级，有人说依稀可见曾经的骡子客背影与我们玩重叠呢。途经螃蟹岩，泉水一时从“螃蟹”的左眼出，一时从“螃蟹”的右眼出，曾经的骡子客于是说起螃蟹成精、乡间女子不敢单独过往的山野往事。当年的驿站多已断壁残垣，淹没于草丛深处。我们见到的，仅有小地名“棺材井”一处，砖木结构的屋子仍在，屋内烟熏火燎的痕迹仍在，外墙尚未剥落的石灰上——毛笔写的“安宿”二字仍在，驿站一侧方便骡马饮水的老井仍在。眼前蓦然浮现出骡子客们在此稍事休整，嘴里吼唱着“骡马号子”继续迤逦前行的场景：“清明茶呀嫩又嫩，做好白茶去宣恩。骡马路过棺材井，喝口井水歇口气，保你一路好风顺……”
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