土家族是一个能歌善舞的民族，其民间艺术丰富多彩，而山歌就是其中的一朵奇葩。
土家人忌讳在家里唱情歌，而到了山野，则是另一番天地，则可任意去表达。他们把这种山歌野调一律统称为山歌。山歌最能传情达意，即兴而歌，抒发情感。
郎一声来妹一声，
太阳落土不得信；
太阳缺德留黑夜，
月亮有情送明灯。
这是一对男女在山野里互唱情歌，他们忘记了时间，希望上天不要黑得太快。然而，黑哒又怎样呢？因为走不出感情的深渊，他们舍不得分手，希望月亮来为他们照明哩。他们还要继续唱歌。
太阳落土天快黑，
郎妹分手舍不得；
情郎快想好主意，
咱把日子接一节。
好一个“咱把日子接一节”！歌词浅显明白，而情感却是再深不过的了。
“土家生来爱唱歌，开口一唱一大箩”这是对土家人生活的真实写照。土家族地区宛如诗歌的海洋，土家族的山歌与诗歌是分不开的。他们自称“四言八句”，其实就是诗歌艺术的表现形式，以四字句、五字句、七字句、八字句较多。也有盘歌，两人对唱，互问互答。
什么弯弯弯上天？
什么弯弯在江边？
什么弯弯街上卖？
什么弯弯姐面前？
月牙弯弯弯上天，
船儿弯弯在江边，
梳子弯弯街上买，
眉毛弯弯姐面前。
土家山歌讲究对仗工整和比、兴、赋等手法技巧，充分表达自己的爱与恨，它具有真善美的特征。土家男女谈情说爱，往往以歌代语，以歌达意，以歌传情。因为歌言简意赅，比喻贴切，形象生动，又可以一语双关；既可以高亢激昂地去唱，又可以如泣如诉地去倾吐。所以，土家族儿女十分喜爱唱山歌。
土家山歌的体裁多样，特色鲜明。有表达爱情的情歌，有试探感情的试探歌，有劳动中的放排号子、榨油歌、薅草歌；还有生活中的生活歌、儿歌、叙事歌等。在山里，顺手掐片木叶就能吹出歌来，叫木叶歌。“木叶黄来木叶黄，木叶本是害人王，害了多少黄花女，害了多少少年郎”。歌里采用正话反说，把“木叶恋歌”形象深刻地表达了出来。
土家山歌具有鲜明的地方特色和浓郁的土家味。它所表现出的真挚情感是其他任何形式无法替代的。同时，它也活泼多变，不仅歌词优美，曲调也十分委婉动听。
在土家山歌传唱中，被誉为“土家歌仙”的张友桃被传为佳话。张友桃1911年出生于沅陵县七甲坪乡，她家境贫寒，未能读书识字。但她聪慧灵动，天生一副好嗓子。张友桃五岁时被爹妈指腹为婚，由于她不满自己的婚姻，1933年，21岁的她出走永定区王家坪、沅古坪一带，以歌谋生，以歌会友。她对自己的婚姻唱道：
二八妇人六岁郎，
洗完脚手抱上床。
睡到半夜要奶吃，
郎君呀！
我是你妻子不是娘。
张友桃卖歌不卖身，红白喜会，很多人请她唱歌，也有见她长得好又会唱歌的财主逼婚，她气愤地唱道：
千吊铜钱滚过街，
不把身子当货卖。
金钱铺路我不踩，
肉山酒海我不爱！
有一次，张友桃在溪边薅草，一个挑着担子的男人面对她喊到：“喂、喂！去清浪该走哪条路？”，张友桃听了不悦，便随口唱出：“喂你爹是喂你娘？叫声大姐又何妨！两旁岔路你莫走，中间大道去清浪。”那男人听了，羞愧地往中间大路走了。解放后，张友桃有一次去省里汇演，她心情激动地唱道：“花儿最爱太阳红，鸟儿最爱不老松，苗儿最爱及时雨，人民最爱毛泽东”。1958年，她出席了全国少数民族汇演，荣获国家级大奖，受到了周恩来等党和国家领导人的接见。1959年5月，张友桃因脑溢血逝世，一代歌仙在永定、慈利、沅陵、桃源四县边区流下了许多感人的故事。“好歌对着青山唱”是她给自己一生的总结，也是土家族人生活的真实写照。
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