土家男儿似山，那是山的伟岸，雄壮与粗犷；土家女儿似水，那是水的缠绵，柔情与妩媚。其实，几千年流传下来的土家文化里，土家女儿就是苦瓜藤上结出的苦瓜，黄莲浸泡出来的一杯苦水，她们经历了漫长时代的缠足、禁出、童养媳、小媳妇的种种黑暗，把一腔苦水、一肚子的委曲都倾吐在“哭嫁歌”里，歌非歌、哭非哭，从而上演出一曲独特的“活报剧”——哭嫁歌。
“哭嫁”是土家族著名的婚俗活动之一。老辈人讲，旧时姑娘出嫁多则“哭”半年，少则哭半月。“哭嫁”对出嫁的姑娘至关重要，“哭”得好，被人称道，受人尊重；“哭”得不好，遭人耻笑，受人白眼，是个“傻（哈）大姐”。因此，土家女孩子打从童年起便跟母亲、婶婶、姑姑去“陪嫁”学乖，还有父母专门请歌娘教女儿学“哭嫁娘”的。土家女儿们常常聚在一起，或悄悄地躲在吊脚楼上“学哭”，或上山割草打柴、下溪洗衣“邀哭”，或独自一个躲进树林里“偷哭”。从而，她们练就一身的哭嫁本领，到了出嫁之日，便一展歌喉，哭得凄凄切切，撕肝扯肺、催人泪雨。
“哭嫁”一般是在“发庚”（即报日、定下婚期）之后进行，女儿知道了自己的出嫁日期，其离情别意，自然而生，日子越近，这种感情就越浓烈。先是出嫁姑娘，悄悄啜泣，后来，母亲、婶母、姑嫂、姊妹及街坊邻近好友便每晚伴随出嫁姑娘进行对哭。“哭嫁”的内容主要由出嫁姑娘叙骨肉之情、诉离别之苦；并对这场即将发生的人生重大转折发出种种内心的感伤；同时有亲友随之陪哭，与出嫁姑娘共诉深情，也有劝哭的，从而产生了哭爹娘、哭祖宗、哭众亲、哭姊妹、娘哭女、哭哥嫂、哭梳头、哭嫁妆、哭穿戴、骂媒人等等“哭”的内容。其中母女对哭、嫂妹对哭、姊妹对哭的过程时间最长、内容也最多。也有触景生情而哭的，当看到木匠、篾匠、漆匠、弹匠进屋为自己赶制嫁妆时，便哭嫁妆、哭匠人。歌词有押韵的，也有顺口唱出的，有的是历代“哭嫁娘”流传下来的。自由活泼、丰富多彩、句句都是伤感之词，有一首土家《竹枝词》就是专写“哭嫁”情景的：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣；宁山地近巫山峡，犹似巴娘哭竹枝”。
1、哭爹娘
“哭爹娘“是出嫁女对父母养育之恩的追述，俗话说：“嫁出去的女，泼出去的水”。在父母之恩无法报答的时候，离家在即，女儿心中的伤感何其动人——
我的爹爹，我的娘啊,
啊喔，你下贱的女儿,
像香炉下的纸钱灰,
狂风一来纷纷飞。
啊喔，我的爹爹，我的娘,
你可怜的女儿,
像山中的小鸟离开窝,
一无枝来二无靠。
明朝飞走何时飞回巢？
啊喔，我的爹爹，我的娘，
女儿的头发还没长齐哩，
女儿的牙齿还没生根。
连棉花都还不会纺哩,
连麻线都还不会绩。
挑担水脚打闪闪哩，
背运柴腰杆软软哩。
你们为何起狠心，
强行把我赶出门？
我不是人家亲生的，
人家不心疼；
我不是人家抱养的，
人家不可怜；
自己的爹娘口里栽黄莲，
口苦心里甜；
别人的爹娘口里栽甘草，
口甜心不好。
啊喔，我的爹爹，我的娘，
你们的养育之恩尚未报，
你们头发白了，腰也弯了，
女儿心里放不下，啊喔——
我的爹爹，我的娘啊……
2、娘哭女
“娘哭女”是父母对女儿的回哭，充满着舔犊和难舍之情。但是，女大当嫁，这是人生“规则”。于是，母亲哭道——
我的宝贝女儿哩，
你莫伤心你莫悲泪，
不是爹来狠心，
也不是娘来恶意。
树大要分枝，
女大要出嫁。
你去别处做窝，
你去别处安身。
啊喔喔，我的宝贝女儿哩……
我的苦命女儿哩，
娘还没把你捂热，
舍不得你离开，
爹没给你田地嫁妆，
心里惭愧哩。
娘没给你金银珠宝，
心里不安哩。
你去别处发家，
啊喔喔，我的苦命的女儿哩……
我的可怜女儿哩，
你把娘的心带走了，
你把爹的肝带走了。
你是人家的人哩，
你要常回家看看。
看看爷爷奶奶，
看看兄弟姊妹，
看看园子里的瓜果蔬菜，
啊喔喔，我的可怜的女儿哩……
3、哭姊妹
“哭姊妹”又叫“陪十姊妹”，是土家哭嫁古俗。其最初形式为左邻右舍和亲戚中平常最好的伙伴组成10人“哭嫁团”，新娘坐中间，姐妹们坐两旁或相拥与新娘对哭。以后由于参与的人数增多，在哭嫁方式和坐次上是不再受限制的。“哭姊妹”过程最长，内容也最为丰富，有儿时的追忆，有平常的友谊和出嫁时的离情别意——
新娘：我的姐呀，我的妹，
桔子好吃要剥皮，
姊妹好玩要分离。
桔子好吃要分瓣，
姊妹团圆要分散。
啊喔喔，啊呢……
姊妹一：树木再高难离影，
月亮再明常伴星，
鱼儿不能离开水，
姐儿舍不得妹分离。
啊喔喔，啊呃……
姊妹二：桔子好吃十二瓣，
团团圆圆要分散。
李子开花一树白，
姊妹相好要离别。
月亮团圆有十五，
姊妹团圆哪一天？
新娘： 山上竹子青又青，
姊妹同个情谊深；
板栗熟了开了口
情深的姊妹要分手。
那个寨子高又陡，
翻山越岭脚打泡。
那个男人黑又黑，
心狠就像狼和虎。
姐儿落进虎口里，
姊妹心痛不心痛？
啊喔喔，啊喔……
姊妹三：扎紧的头发要散开哩，
攥紧的手指要掰开哩，
抱紧的大树要分丫哩，
一窝的鸟儿要飞散哩，
啊喔喔，我的姐呀，我的妹……
端五你回来一趟，
我们一起下河洗衣裳；
中秋你回来一趟，
我们一起山岗上看月亮；
过年你回来一趟，
我们一起牵手跳摆把歌唱……
4、骂媒人
媒妁之言，父母之命。土家女儿一生幸福都掌控在他们的手里。梦想追求婚姻自由的土家女儿在哭嫁过程中，将其作为发泄不满的对象，用大胆的语言进行嘲讽和痛骂——
你做媒人想穿鞋，
树上的鸟儿都哄得来。
你做媒人想喝酒，
山上的猴子都哄得走，
你做媒人两块皮，
嘴巴只想好的吃。
你的嘴巴会哄人，
哄得鱼儿进壕门……
5、哭上头
扯眉毛、开脸、上头，这是新娘出嫁前夜的“规定动作”。当婶娘把新娘的长辫挽成粑粑髻后，便宣告姑娘的生活从此结束，将走向为人妻为人母的道路，自是一番滋味上心头——
我的婶啊，我的娘，
我的眉毛细又长，
你扯起来手不抖；
我的汗毛嫩葺茸，
你弹起来心不慌。
我的婶啊，我的娘。
你心硬好比一只狼，
我晓得你要赶我走，
我晓得你要送我入虎口。
我的婶啊，我的娘，
你把头发一根一根数
你把头发梳，
后脑上挽个粑粑鬓，
你要把女儿赶出门……
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