土家之地野兽多，
三十六岗尽岩窝，
春种秋熟来窃食，
只怕土人鸣大锣。
——土家“竹枝词”
薅草锣鼓又叫挖土锣鼓，简称薅草歌或挖土歌，它是永定土家人一种生产劳动与文化娱乐相结合的表演形式，是古代农耕文化的产物。
过去，土家居处，山高林密，山多田少，土地贫瘠，长期以来，刀耕火种，广种薄收，有“种三年，丢三年”的习惯。所以年年开荒，耗工费日，一家一户，劳力单薄，他们便采取换工和亲戚互帮的办法，也有“打白工”的。这种大型劳动活动，主要是从事开荒挖土、春播夏薅和秋收。出工集结，以锣为号，大锣一响，众人便集结一起去上山，少则十几人，多则几十人，上百人，今日帮这家，明天帮那家，对老弱孤寡或受天灾人祸的困难户，大家帮忙“打白工”，这工是不需要斢换的。
垦荒薅草的人一多，需要有人去指挥，加快速度，提高工效。于是，就有人把锣鼓和唱歌用到激励劳动生产上来，逐步形成了一种土家人特有的劳动表演形式“薅草锣鼓”。垦荒挖土打鼓唱歌叫“挖土锣鼓”，薅油桐、油茶、包谷、黄豆草打鼓唱歌叫“薅草锣鼓”。
早起出工有讲究。太阳未出来之前，不许讲不吉利的话，不许打口哨，男女不许打情骂俏。进山的时候工头要压码子，也叫“封山”，以保证一天大伙安全不出事故，“封山”就是把山封住，以免惊动山神，出现不测。“压码子”是土家人进山劳动或捕猎时必做的事，如烧炭、砍柴、挖瓢、采药、打山货等等，“压码字”是在路边上扯几根丝茅草，打一个活结，掐去草头，然后放在路边一个岩洞里，用一块石头压住，口中还要念咒词：“山神熟睡，诸事大吉，塌岩不垮，塌土不崩，蛇虫不出，野神不惊，太上老君，急急如令”。“压码子”带着巫傩文化的神秘色彩，但其意愿便是祈求神灵保佑从事劳作人的安全。这是一种安全意识，以防不测，灵与不灵并不重要，以求得心里安然。当天收工时，谁压的码子谁就要去收，以免山神动怒。
唱“薅草锣鼓”由两人组成，一般是一男一女搭配，一人敲鼓，一人打锣，锣应鼓点，锣鼓间歇，歌声即起。一般情况是由司鼓主唱，敲锣的人帮腔，或两人一个一句，轮流对唱，或每人一段，相互问答。唱到高潮时，所有挖土人都要帮腔，以打“哦嗬”为主，形成你追我赶的劳动场面。挖土的形式是排成一字长蛇阵，两头的人称为“边工”，由身强体壮的快手担任，歌声一起，锄头飞舞，一字而上，谁也不甘落后，那怕汗流满面，也要在阵里往前冲锋。唱歌的人站在挖土人的前面，眼观阵势，边唱边移挪位置，还要有激励机制，如“东边软了劲，西边龙头起，中间闪了腰，鼓气莫迟疑”。大家听了，就晓得歌师傅在“将军”，落后的便憋足劲拼命往前追赶。
永定区的“薅草锣鼓”唱腔很多，歌词非常丰富，有九板十三腔，变化多端，腔调各异，流传于沅古坪、红土坪、谢家垭、王家坪、双溪桥、四都坪等乡镇。其腔调有唢呐腔、歇气腔、牛角腔、男儿腔、四平腔、对声、半声、凶板、阳歌、反板阳歌、数板阳歌等。四平腔内又分道士板、戏板、姜女板、相恋板。男儿板又分扯炉号、牌楼号、牧羊号、散花号、油壶号、七人号、死板号、五声号、沫伞号、黄瓜歌、八声号、药包号、阳雀号等。收工之前送土地，对唱买猪郎板、鲁班板、姜女板。清早上工对唱阳歌拜五方，唱完后逮杯烟（抽支烟）休息一会儿。以后便唱一些古人歌，如祝英台、三国、封神榜等等。以唢呐腔为主。中午吃饭上工后唱阳歌和四十八个乱绊经，这时对唱的歌有许姐歌、送郎歌、十二时，十字古人，望郎歌、采茶歌等。太阳下山收工前就送土地，唱放落伞、单头唱等。另外，在永定区崇山村曾流传薅草锣鼓，其唱腔可分为三类：一类为阳歌，七字句；二类为号子歌，是五五七句；三类为牌子，有四平腔、双腔、姜女腔、老司腔，花灯腔、翻山腔和哭声腔等。锣鼓的打法，随腔调不同而各异。另外，在王家坪、沅古坪、四都坪一带曾有一种扯扯腔，唱歌的时候是一手掐住喉咙两侧唱的，声音显得苍老嘶哑、绵长婉转、极富野韵。
薅草锣鼓高亢婉转，歌声能过山越岭，传得很远。歌者以歌指挥生产，以歌传播民族文化，以歌鼓舞劳动激情，以歌娱乐身心。然而，这种古老的劳动形式随着社会进步、劳动强度的减弱大都不复存在了。但是，那些优美的歌声和劳动形式是完全可以于舞台艺术再现和复活的。
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