于彝族的族源，迄今仍众说纷纭，尚无定论。到目前为止，彝族的族源以土著说、氐羌说为主。土著说又分西南土著说和云南土著说两种。西南土著说认为，彝族自古以来就居住在祖国的西南，经过人类发展的不同阶段而成为现今的彝族。这种主张的依据，除了汉文文献资料外，更多的是古彝文文献资料和神话传说等。云南土著说认为，云南是彝族的起源地。
羌氐说的观点较为普遍，它认为在六七千年前居住在我国西北青海地区的古氐羌人，开始向四面发展，其中有一支向祖国的西南方向游弋。古羌人早期南下的支系与当地土著民族融合，后来形成了西昌地区的邛蕃和云南地区的滇蕃等便是彝族的先民。
此外还有"西方外来人种说"，清末西方人带着人类学的眼光来到彝族地区，调查的结果是:"从彝族在体质上表现出来的体格高大、高鼻深目、古铜肤色等特点，认为彝族的血缘中应带有西方雅利安人或高加索人的血缘特征。尤其是当时的小凉山还处于等级森严的奴隶社会，社会成员在等级划分上与印度种姓制度(雅利安人入侵带入印度)有着相似性。并据此认为彝族是来源于西方或至少带有西方雅利安人的血统。
戴维斯在其1911年所著的《云南--连续印度和扬子江的链环》一书中提到彝族:......我们越过4000英尺高的山峦抵达左曲倮倮村，村里的倮倮人可说是我在南方所见过最优良的类型，个子长得很高，鼻子笔直，面貌清秀。 "吕达真在其《倮倮人的人种学研究》《建昌倮倮》一文中提到彝族"是一个被战败的优秀人种"。 俄国人顾彼德在《被遗忘的王国》一书中也提到:"他们身材高大......他们肤色一点也不黑，而象黑白混血儿，呈现奶油巧克力色，他们大眼睛亮晶晶的，总是炯炯有神，他们的相貌鹰钩鼻几乎像罗马人。他们头发漆黑，稍微卷曲相当柔软"。
"现代倮罗中，黑白两个群体是有体质上的差别。黑倮罗体格高大，有人说比欧洲人还高些。他们有鹰钩鼻，隆起的鼻脊与蒙古里亚型是十分不同的。" 因此看，彝族"西方外来人种"的说法属于无风不起浪。
3000年前彝族祖先已分布于部分西南地区，即史书中常出现的所谓"越嵩夷"、"侮"、"昆明"、"劳浸"、"靡莫"、"叟"等部族。
彝族先民在长期形成与发展中，活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分，其核心地区应是三省毗连的广大地区。
8世纪30年代，统治范围达到今云南东部、贵州西部与四川全部，基本上控制了彝族先民的主要分布地区。
南诏奴隶制王朝曾长期统治彝族先民地区，不能不对当地奴隶制的存在发展产生深远的影响。唐天复二年(902)。两宋300多年中，戎(宜宾)、泸(泸县)、黎(汉原)3州的彝族先民，处在宋王朝与大理政权的相互争取之中，出现了奴隶制经济相对繁荣的局面。与之相配合，奴隶制生产关系出现了强大部落奴役小部落的情况。蒙古蒙哥汗三年(1253)，蒙古骑兵自四川分三道进攻云南，经彝族地区，促使处于分裂状态的各彝族地区出现比较松散的反蒙古联合，开始统一于罗罗族称之下。
明代276年间，地跨云、贵、川三省的水西(大方)，乌撤(威宁)、乌蒙(昭通)、芒部(镇雄)、东川(会泽)、永宁(叙永)、马湖(屏山)、建昌(西昌)等地各彝族土司(兹莫)连成一片，相互支援，保持着基本上相同的奴隶制度，与低下的社会生产力相适应，各彝族地区基本上可以划分为土司及黑骨、白骨与家奴3个等级。在上述等级关系的基础上，明代水西、建昌、乌蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隶制的上层建筑。
康熙、雍正年间，清王朝在彝族地区推行"改土归流"，给土司、土目、奴隶主势力以沉重打击。随着社会生产力的发展，建国时期大部分彝族地区仍然处于奴隶制晚期或封建领主制社会。
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