傣族的自称从古至今都未发生过大的变化，自称均介于“Dai”与“Tai”之间的发音，但周边民族对傣族的称呼却是多种多样，并随着他们对傣族认识的改变而改变。
最早有傣族先民记载的民族是汉族，在两汉、三国、两晋、南北朝时期，汉族称傣族先民为“哀牢”、“掸”；隋朝、唐朝（南诏）、五代十国（后南诏）时期，汉族称傣族先民为“哀牢”、“乌蛮”、“白蛮”；宋朝（大理）、元朝时期，汉族称傣族先民为“白衣”、“金齿”、“黑齿”；明朝、清朝时期，汉族称傣族先民为“白夷”、“僰夷”、“摆夷”。
第二次世界大战前，在暹罗王国（今泰国）的推动下，国际社会开始把分布于各国的傣族统称为“泰族（Thai）”。第二次世界大战后，各国政府将分布在各自境内的傣族分别命名，在泰国、 柬埔寨、越南等国仍被命名为“泰族（Thai）”，在老挝被命名为“佬族（Lao）”，在缅甸被命名为“掸族（Shan）”，在印度被命名为“阿洪族（Ahom）”，在中国则被分别命名为“僰族（Bo）”和“泰族（Tai）”，1953年以后才合并命名为“傣族（Dai）”。
此外，跟傣族往来比较多的缅族（缅甸第一大民族），称呼傣族为“shan”，国际上因此也把傣族称作“shan”，中国音译过来为“掸”。
公元六世纪中期，达光（掸）都城被骠国大军攻陷，达光（掸）政权土崩瓦解，达光（掸）北部的混鲁、混赖兄弟在勐卯（瑞丽）组织傣族军民抵抗骠人进犯的同时统一了傣族各部，开创了另一个傣族政权——前果占璧王国。
公元七世纪时期，怒江西面的傣族在果占璧王国（即前果占璧）的统治下日益强大；怒江东面的傣族也在中原汉族势力退出后形成了蒙舍（南诏）、蒙嶲等大大小小数十个邦国。
公元八世纪时期，洱海南部的傣族小邦蒙舍（南诏）通过战争兼并了洱海地区的其他小邦，之后吞并怒江西面的前果占璧王国及云贵高原上大大小小的部族，建立了以傣族为主体的多民族国家，傣族势力开始延伸至云贵高原每一个角落。强大起来的南诏与唐朝、吐蕃战战合合数百年，客观上促进了傣族政治、军事、文化等各领域的发展。
公元十世纪以后，傣族先民失去蒙舍（南诏）政权，傣族各部分崩离析。离洱海较近的傣族先民被河蛮人（白族先民）建立的大理王国纳入统治；远离洱海的傣族先民犹如一盘散沙，不断受到外族的侵扰，怒江、伊洛瓦底江中下游的傣族不断被缅人侵扰，澜沧江中下游的傣族则陷入孟人的统治。
公元十世纪中期，伊洛瓦底江、怒江流域地区的傣族在前果占璧王族的主导下，恢复了果占璧王国（即后果占璧）。
公元十二世纪初期，蒙舍的傣族首领率傣族军民南下抗击孟人，统一了澜沧江流域地区的傣族各部，并脱离大理王国在景洪建立勐泐王国。
公元十三世纪中期，蒙古大军入侵傣族地区，后果占壁王国及勐泐王国先后被蒙古大军占领，导致傣族大量南迁西徙，间接增强了南部、西部傣族小邦的实力。阿洪王国统治了今印度东北部的广大地区；兰纳王国统治了今泰国西北部、缅甸东北部地区，素可泰王国统治了今泰国中部、北部地区，缅甸北部的傣族也控制了缅族创立的蒲甘王国，成为今缅甸中部及北部实际统治者。
公元十四世纪时期，勐卯的傣族脱离蒙古人建立麓川王国，在与蒙古人的战争中逐渐占据优势，统一了今云南西部、西南部及缅甸西北部等广大地区；琅勃拉邦的傣族王子借助高棉人势力统一了今老挝大部分地区；控制蒲甘王国的傣族分裂后又再次统一，建立阿瓦王国统治着今缅甸中部及北部地区；勐泐王国也在蒙古人衰败后，恢复对云南南部及老挝北部、缅甸东北部的统治。
公元十五世纪至十六世纪，各地傣族政权开始走向衰弱。汉族明王朝三次出兵麓川王国，缅族东吁王国吞并了傣族的阿瓦王国、兰纳王国、澜沧王国、勐泐王国、阿瑜陀耶王国，阿洪王国开始了印度化进程。
公元十六世纪中至十八世纪中，北部傣族完全被汉族明王朝控制，之后又被满族清王朝控制；南部的阿瑜陀耶王国则脱离缅族东吁王国再次崛起，兰纳、澜沧成了阿瑜陀耶王国的属国。
公元十八世纪中后期，缅族贡榜王国兴兵入侵阿瑜陀耶王国，占领兰纳、澜沧，南部傣族又陷入缅人的奴役统治。1767年，披耶郑信将军赶走缅军，在吞武里建立“吞武里王国”，兰纳、澜沧也趁机脱离缅族独立。1782年，披耶却克里推翻吞武里政权，在曼谷建立“暹罗王国”，统一了吞武里王国、兰纳王国、澜沧王国等南部傣族政权。
公元十九世纪，傣族的阿洪王国因宗教冲突元气大伤，逐渐衰弱[2]。1822年，缅人趁机出兵攻占阿洪王国，两年后，英国人又将缅人赶走，将阿洪王国收为自己的殖民地。1885年，英国征服缅人后，占领缅北的傣族地区。1893年，法国强占了暹罗的属国澜沧（此时已分裂为琅勃拉邦、万象、占巴塞三国）。
二十世纪，第二次世界大战爆发后，企图统一傣族地区的暹罗与日本结盟，出兵占领缅甸北部的傣族地区。原澜沧琅勃拉邦王也利用日本势力，宣布法属印度支那联邦治下的傣族独立，建立老挝王国。第二次世界大战结束后，缅甸北部的傣族与缅甸南部的缅族联合组建了“缅甸联邦”，并由傣族贵族苏瑞泰出任缅甸联邦第一任总统；布拉马普特拉河谷地区（印度东北）的傣族被独立后的印度统治；原勐泐、麓川的傣族则被中华人民共和国统治，成立了西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州及各级地方自治政府；老挝因世界冷战爆发，成为东西两大阵营角力的场地，在1975年成为社会主义国家；已改名为“泰王国”的暹罗成了美国最主要的盟友，君主立宪制得到巩固和发展。
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