中华人民共和国成立前，傣族社会是由封建领主经济向封建地主经济发展的历史过程。在景东、新平、元江等地区，傣族和汉族交错杂居，吸收了汉族较先进的生产工具和技术，生产力发展较快，西双版纳、德宏等边疆地区傣族社会的发展则相对的较为缓慢，特别是西双版纳地区还保留着比较完整的封建领主经济。
新中国成立后，傣族人民实现了民族区域自治，实现了当家作主的权利。1953年建立了西双版纳傣族自治区，1955年改为自治州[3]；1953年建立德宏傣族景颇族自治区，1956年改为自治州。从1954年至1980年先后建立了孟连傣族拉祜族佤族自治县、耿马傣族佤族自治县、新平彝族傣族自治县和元江哈尼族彝族傣族自治县。分别采取不同方式进行了土地改革和所有制的社会主义改造，走上了社会主义道路，经济、文化有了较大发展。
建国以来，大力兴修水利，加快农田基本建设，推广先进的生产技术，粮食产量成倍增长名中外的“普洱茶”生产迅速发展，西双版纳种植橡胶树成功，橡胶增产显著。地方和乡村工业发展很快，先后建立了采矿、机械、电力、化学、陶瓷、皮革、造纸、制盐、食品加工、制茶、榨糖、制胶等厂矿企业。工业总产值不断增长。特别是电力工业发展很快，西双版纳傣族自治州各乡已建成上百座小型发电站。
20世纪50年代前，傣族地区的交通非常闭塞，如今县县通汽车，绝大多数乡、村兴修了公路。从昆明到思茅、昆明到保山开辟了民用航空线。手工业、商业服务业有了较大的发展。各地普遍兴办了小学，不少中学和中等专业学校相继建立，许多学校以傣文教学。西双版纳和德宏自治州都办了傣文报纸，用傣语进行广播，并翻译出版了各类书籍。
中华人民共和国成立以前，傣族聚居的边疆地区，疟疾、霍乱、伤寒、鼠疫等10多种烈性传染病流行，尤以疟疾为甚，广大傣族人民缺医少药，十分痛苦；现在医院、卫生防疫站、疟疾防治所以及妇幼保健机构迅速建立，乡有卫生院（所），许多村有医疗站，早已扑灭了鼠疫，控制了疟疾、霍乱、伤寒等传染病，人民的健康水平有了显著提高。
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