真是“岁月不居、时节如流”。一年里刚经历花开花落的季节，年关就已经近在了眼前。
说到过年，生活在湖南、湖北、重庆、贵州的武陵山地区的土家族人们（也包含部分其他民族），把年节视为一年中最为重大的节日。土家人过年分过小年、过赶年、过大年。
过小年
农历腊月二十三，土家人认为是“老鼠子嫁姑娘”的日子，这一天又是司命菩萨的生日，在土家人的眼里，“司命”就是灶王菩萨，也就是五谷神。一年来，灶王菩萨保佑农家的饮食安全，保佑庄稼人五谷丰登，应该受到土家人的尊重和敬奉。土家人祭灶的习俗自周朝就已形成了，年年岁岁，家家户户都要供奉灶王爷，传说他是玉皇大帝封的神官，专门管理人间各家的香火，监督人们的生产劳作。因而自古流传在腊月二十三这一天，灶王爷会回天庭向玉皇大帝汇报人间各家的生产劳作。为了在玉皇大帝那里有个好名声，大家便都虔诚地敬奉灶王爷。为了表示自己的诚意，家家都办上好吃的，请司命菩萨一起来过小年团聚。这一天，人们不推磨，不舂碓，不纺棉，也不放鞭炮，以免惊动老鼠危害粮仓。这一天晚上，人们便点上香烛，送司命菩萨上天。习俗规定：得在灶前摆上供品，在灶锅中点一盏灯，焚香烧纸，感谢五谷神一年的保护庇佑，祷告来年风调雨顺、五谷丰登，老鼠等虫害不要糟蹋五谷等粮食作物。
过赶年
在土家族的记忆中，过去被封建统治者“赶蛮守业”、无处安身，逃至深山老林中，他们只得“开荒斩草”，自强不息，与大自然做斗争，方得生存发展，逐步形成了自己独特的生产、生活、生存方式。日久成俗，至今保存着自己民族独特的风俗习惯，过赶年则是土家人最为突出的习俗。
土家人与汉人不同，汉人在一年的最后一天过年，土家人则提前一天过年，俗称过赶年。土家人提前过年的原因，据考究是与打仗有关，明嘉靖三十四年（公元1555年），倭寇横行江浙、福建一带，烧杀淫掳，无恶不作，“沿途数千里备受荼毒”，朝廷发出征召惩敌，土家人积极响应，赶赴前线参战。时值年关，土司王就决定提前一天过年，然后出征杀敌，立下了“东南剿倭第一战功”，受到了朝廷嘉奖。此后，土家人为纪念祖先的勇武和战功，都提前过年，相袭为俗，称过赶年。因当年吃饭去打仗，吃饭的人多，只能用甑子蒸饭，此后也沿用此方法，过赶年哪怕一家人只一两个人，也要用甑子蒸饭，目的是为了纪念祖先。
过大年
过大年是中华民族大家庭共同的节日，中国古代甲骨文的“年”字是一个麦穗图案，说明年是与农业密切相关。“年”的本意是谷穗熟了，大丰收了，五谷丰登了就叫做年，过年就是庆祝一年的五谷丰收，祷告来年的风调雨顺，人们能过上好日子。
还有另外一种传说：“年”是一个怪兽，它长着长长的犄角，青面獠牙，平时在大山里和大海里，每逢年三十的时候，它就出来，糟蹋庄稼，祸害房屋，伤及生命。到了这一天，人们都要四处逃避。玉皇大帝见老百姓遭受“年”的祸害，就派太白金星下到凡间，指导人们过“年”， 享受太平生活。即逢年三十时，人人都得穿上红衣服，家门前贴上红对联，燃放鞭炮，家里烧上大火，使“年”不敢进屋，也不敢见人，为防“年”的祸害，人们还必须守岁。这样一来，人间就太平了，时间一久，便相袭成俗，中华民族就形成了过年的习俗。土家人为了与过小年、过赶年有所区别，就把大年三十称作为“过大年”。
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