“方志”是记述一定区域各个方面历史和现状的资料性文献，既是概括一地自然和社会发展过程的地方史书，也是汇集一方基本知识的地方百科全书。所以，清代方志学开山鼻祖章学诚提出：“志乃史体”“志属信史”和“方志乃一方全史”等观点。绵延不断地编修方志是中华民族独特而悠久的优良传统，方志是我国特有而珍贵的文化遗产。北宋徽宗时代，朝廷创置图志局，州、郡始编图经，这是我国设局修志之始。南宋时期，方志体例基本趋于定型，南方定型方志有州志和县志，门类完备，内容丰富。宋元明清时期，地处偏远的张家界市境内，虽然建置沿革时有变迁，但是编修方志方兴未艾。南宋时期，始编《慈利图经》，仅见旁籍提及,至今已经失传。虽然由于时代局限，旧志作者所持唯心史观似有偏见，记载人文地理较多，经济兴衰所载甚寡，但为新中国建立来编纂新方志提供体例，为张家界市发展文化旅游产业提供大量史料依据。
明朝建立以后，朝廷督促全国修志，各地修志蔚然成风。到了明朝中期，“天下藩郡州邑莫不有志。”明代万历元年（公元1573年），福建人陈光前担任慈利县知县。卸任知县职务以后，陈光前参阅古籍，增阙补简，旁征故老，删讹订谬，纂修长约3万言的《万历慈利县志》十八卷，包括建置、形胜、封域、城池、山川、水利、风俗、物产、田赋、学校、人物、丘墓和卫所等内容。1964年，上海古籍书店据《浙江省宁波市天一阁藏明代方志选刊》,影印《万历慈利县志》,是张家界市境内现在能够看见的最早志书。明代万历十年（1582年），邵钟美草创《万历永定卫志》，未印，今已无存。
清朝初期，中央政府高度重视修志，多次颁布修志通令，提倡全国各地编纂志书。各地政府普遍建立修志局馆，文人、学士广泛参与，致使清代成为我国封建社会方志编纂的全盛时期，成书数量达到5700多种。各种类型志书均已出现，分为府志、州志、土司志、卫所志、山水志和乡土志等十多种专志。清代雍正年间，清政府在土家地区实行“改土归流”政策，裁撤土司机构和“羁縻卫所”，废除土官治理，委派流官统治。以桑植宣慰司、上峒长官司、下峒长官司以及安福所地并割慈利县十四都、十五都地置桑植县；拨慈利县十都、十一都、十二都、十三都以及八都、九都一部和永定卫、茅冈长官司地置永定县。清代康熙年间，慈利县贡生叶琼纂修《康熙慈利县志》四卷，长约5万言，清代康熙二十四年（1685年）付梓。清代乾隆年间，桑植县知县顾奎光纂修《乾隆桑植县志》五卷，长约6万字;清代乾隆二十九年（1764年）问世，国家图书馆收藏。清代嘉庆年间，慈利县拨贡皇甫如森纂修《嘉庆慈利县志》八卷，长约20万余言；清代嘉庆二十二年（1817年）刻本，国家图书馆收藏。清代道光年间，永定县贡生熊国夏、王师麟纂修《道光永定县志》八卷，清代道光三年（1823年）付印。清代同治年间，慈利县孝廉魏湘等人纂修《同治慈利县志》十四卷,长约33万余言；清代同治八年（1869年）付梓，上海图书馆收藏。清代同治年间，永定县张序枝等举人纂修《同治永定县志》十二卷，清代同治八年（1869年）刻本。清代同治年间，桑植县知县周来贺纂修《同治桑植县志》九卷，清代同治十一年（1872年）刻本。清代光绪年间，慈利县名家吴恭亨编纂《光绪慈利县图志》八卷，长达8万余言;清代光绪二十二年（1896年）刻本，湖南省图书馆藏书。清代光绪年间，桑植县知县龙起涛纂修《光绪桑植县志》九卷，9万余字，清代光绪十九年（1893年）增补。清朝末期，在民族危机加剧背景下，清政府废科举，兴学堂，推广乡土志用作学堂教材。光绪皇帝颁布《乡土志例目》，要求按例编辑，分为历史、地理、山水、人类、民族、宗教、兵事、实业、物产和商务等15个门类。永定籍国史馆校对馆侯昌铭编修《光绪永定县乡土志》四卷，增写茅冈土司事略姓氏源流和物产购销等内容，清代光绪三十二年（1906年）刻本，湖南省图书馆藏书。
明太祖朱元璋称帝以后，在土家、汉人杂居地区设置卫所机构，在土家地区周围建立军事防御包围圈。各卫由朝廷派兵驻守，开垦屯田。每卫置指挥使统领,每卫下辖5个千户所。各卫隶属省都指挥使司，各省都指挥使司统于中央五军都督府。清朝初年，沿袭明制，对投诚的各地土司、卫所准其袭职。明清时期，朝廷在澧水流域土家地区设置永定卫大庸所和九溪卫麻寮所、添平所、安福所等“羁縻卫所”，以土酋覃姓、唐姓为千户和百户。清代康熙年间，九溪卫贡生董儒修纂辑《康熙九溪卫志》三卷，约2万字;清代康熙二十四年（1685年）刻本，国家图书馆收藏。杨显德纂修《康熙永定卫志》三卷，清代康熙二十四年（1685年）刻本。
民国时期，尽管军阀混战，政局动荡，影响方志编纂，但是北洋政府于1916年通咨全国纂修地方志书。国民政府也于1929年颁布《修志事例概要》，明确规定全国各地修志事项和要求。《修志事例概要》出台以后，民国时期创新修志，形成方志学研究气候。1935年，李泰棻出版全国第一部方志学研究专著《方志学》，并且提出方志本质是“记载与研究一方人类的进化现象”。慈利县名家吴恭亨等人纂修《民国慈利县志》二十卷，长达18万多字；民国十二年（1923年）书成，湖南省图书馆收藏。慈利县禀贡生陈宗瀛自费考察湘鄂西，手录九溪卫史料，编成《民国九溪卫志》四卷，只有民国二十四年（1935年）手抄本。1935年，溇江涨大水时，陈宗瀛用袋子装着《民国九溪卫志》手抄本，吊在家中屋梁，稿本得以留世。十一届三中全会以后，慈利县政府落实民族识别政策，编纂新版《慈利县志》，引用许多《民国九溪卫志》史料。2002年，岳麓书社出版拙著《慈利县土家族资料汇编》一书，校点、收录《民国九溪卫志》全文。民国三十七年（1948年），编写《民国大庸史稿》一卷，仅存草稿。桑植县名儒谷梅桥独自编纂《民国桑植县志略》十七卷，设卷微繁，记述简明。仅有手稿一部，桑植县档案馆珍藏。（戴楚洲）
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