建筑是造型艺术的一种，是民族文化的体现。起初，武陵山区的居住形式为穴居、巢居和窝棚。后来“巢居”演变为“杆栏”建筑。元明清时期，土司衙署雕梁画栋，飞檐翘角。土家建筑富有特色，精华建筑可归纳为“三大宝”：转角楼、木屋花桥和六角凉亭。
转角楼
“转角楼”是土家族标志性建筑，武陵山区现存成千上万栋土家转角楼。在青山碧水之间、丛林密箐之处，土家族转角楼或依山靠峰，或傍河临桥，形成一道道亮丽的风景线。
现在保存土家族转角楼较多的村寨地势较高，同姓同宗的组成土家寨子，常以姓氏作为寨名，如向家寨、覃家寨、彭家寨……也有用土家语作寨名的，如麦寨（汉意为“太阳照到的地方”）、苦竹寨（汉意为“山坡上的寨子”）等，土家情趣十分浓郁。也有用汉语作寨名的，如慈利县三官寺土家族乡吴王坡、武陵源区索溪峪土家族乡双峰村和永定区四都坪乡、沅古坪镇及王家坪镇石堰坪、马头溪等。有些山寨设有寨门，寨子中心辟有广场，寨子中央建有摆手堂，为土家族人跳摆手舞、祭祀中心。
土家族人在正屋左右一头或两头，与正屋垂直向外延出一组或多组排架，每排柱子长短依地势高低而取舍，形成杆栏吊脚楼宇建筑，即“转角楼”。“转角楼”多为三排两间，上、下两层，亦有三、四层的，其屋脊必须低于正屋屋脊，寓“客不压主”，同时也是工艺需要。修得最多的转角楼是一正屋一厢房，土家族人称之为“钥匙头”。富有人家修的双厢走马转角楼为一正屋二厢房，围成“撮箕口”，甚至在口前加上“朝门”，形成“四合水”。
转角楼最有特色的地方是司檐和龛子。山墙与挑檐相接，成为司檐，用于挡雨通风。龛子是土家楼阁的雅称，是转角楼的厢房，外有悬空走廊。吊脚的形式依地形有临坡吊、临水吊、半边吊、双手推车两翼吊等，花样繁多。谓之楼，须有梯可上：有直上的，有斜上的，有暗上的，有搭上的，有从室里上的，有从室外上的……拾级而上至楼房，矮小的对子门两侧放小格窗棂。楼阁多为闺房，是土家姑娘绣花、做鞋、织“西朗卡普”的地方。走廊是由落地柱向外挑出的挂柱形成过道，有单面、双面、三面乃至四面的，称为“走马转角楼”，需有较高木匠技艺者方可为之。民间俗语“木匠难起转角楼，铁匠难打铁绣球”说的就是这个意思。
转角楼两边上端，檐角翘起。转角楼的挂柱下常饰木雕金瓜，乡土气息浓郁。走廊装木花格，门窗除雕以“回”、“喜”字等吉祥图案，还以颜料作底，以光油掺入山漆，刷得光亮照人。别看转角楼“脚”参差不齐，柱子弯扭粗细不匀，眉毛枋凸翘平直不一，但是可谓形曲意直，韵到神足。走进土家山寨，那形态各异、飘逸雄浑的翘角，那明暗高低、时隐时现的檐廊，那千姿百态、参差不齐的吊脚，那高低和谐、错落有致的瓦坡，映在翠竹绿树之间，犹如出自画家手笔的一幅幅中国画。
木屋花桥
木屋花桥是中国桥梁经典。土家祖先在溪河上面架的花桥木廊只有一层，或者一层一檐。桥面上建廊者，意在保护桥梁免遭雨淋腐朽，又可供过路人小憩。
土家地区花桥设计独特，由桥墩、桥廊两大部分组成。桥墩用岩石砌成，以桐油石灰或者水泥缝合，呈梭子形上下排列。墩子铺设桥木，以柏树、楠木为佳。桥木上面再铺横板，厚约2寸。横板比桥木宽，两边等距离形成飞悬之势。花桥核心部分是桥廊，又叫桥屋。它架设在横板上，由木质柱梁组成。花桥要立中柱、檐柱，两头边缘处立亮柱，上面穿棋筒架过梁。檐柱下脚部分安装坐板，亮柱下脚部分安装靠板，中间形成过道，宽约2至3米。
桥廊建设注重土家风格，屋脊堆制罗汉，四方飞檐翘角。土家花桥是民间工艺经典，如今有能力设计、施工的匠师不多。此类桥梁佼佼者，当推龙山县洗车河花桥、桑植县洪家关贺龙花桥、慈利县溪口镇花桥和永定区四都坪乡乌木峪花桥、王家坪镇马头溪花桥等。龙山县洗车河镇“洗车河花桥”由清代乾隆四十五年（公元1780年）绅士萧家霖等人倡修。桥有三孔，为石磴木面花桥。桥顶画有太极图形，两边桥帘刻有各种花纹，走廊两边建有木栏杆，并设平板坐凳。慈利县溪口镇杜家溪修建于清代光绪年间的土家木屋花桥，四角飞翘，雕梁画栋。永定区王家坪镇马头溪村至今保留一座古老的木屋花桥。永定区四都坪乡乌木峪花桥为四扇三间，可供过往土家族人歇息。桑植县洪家关贺龙故居木屋花桥既长又宽，气势雄伟。
花桥是飞架溪河之上、连接两岸的福利性建筑，属于地方善事范畴，常由一寨人或几寨人邀约捐资修建。花桥是尝花品月之地，村寨里的俊男俏女，会聚桥头，或者挑花绣朵，或者嬉戏聊天，好不热闹。
六角凉亭
元明清时期，土家祖先行走陆地，土家道路只有泥巴路、砂子路、石板路和猎路。每个土司建有用青石板铺面的官道，并且修建驿站和六角凉亭。土官出行，由轿夫抬轿。土家族人在山垭、山坳有风处修建六角凉亭，飞檐翘角。亭修木凳，以供行人歇息、纳凉和躲雨。
土家凉亭形似“伞把柱”，以楠木作柱，上尖下圆，雕花镂空，工艺精细，古朴秀美。慈利县江垭镇和永定区普光寺保存的明代建筑梅花殿顶为“六角出檐”。
修桥补路、荫功积德，是做善事，于社会有益。所以，土家族人纷纷集资出力，修建花桥和凉亭，改善交通条件。有些路旁修歇墩、挖水井，供人歇息时乘凉、饮水。故土家歌谣唱道：“大路凉水凉悠悠，有人吃来有人修。我郎此回修一次，让它清凉又长久。”
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