春节越来越近了，不少人家已经杀年猪，开始备年货，热热闹闹迎接新春到来。
年的原意为“稔”，即庄家成熟，五谷丰稔。《说文》记载：“年，谷熟也。”有“五谷皆熟为有年”之说，后被引申为一年一度庆有余。中国人创造阴历纪年法，以春节作为一年的标示，因而过春节又叫过年。
有传说，年是远古时代的一种猛兽，每逢腊月三十就跑出来害人。有一回，当年又来到村子里时，正逢一群放牛娃烧大火，柴火是一些竹子，不时发出爆裂声，吓得年赶快躲起来。放牛娃一看就乐了，把手里的放牛鞭甩得噼啪作响，把年赶得飞跑。后来有了鞭炮，人们就用来驱赶年。因而把炮仗叫爆竹，把连着响的叫鞭子。年惧怕火光，大年三十晚人们就烧起大火守夜，防止年来袭击。头一天，人们还要在堂屋门楣上贴上红对联，用以过年关颂平安。
和其他民族一样，土家族视春节为最重大的传统佳节，且又讲究着本民族的春节习俗。
送灶神，过小年
灶神，又被称为灶王菩萨，被土家族人尊为食神，据说主管着柴米油盐酱醋茶七件事。灶神被供奉于灶头前的灯台上，平日里，人们不必要给灶王菩萨烧香作揖，因为他每天都享受着人间烟火。然而在腊月二十三这天晚上，灶神要上天向天帝奏报，因此土家人要在这天送灶神，称这天为“祭灶日”。
祭祀灶神一般由家庭主妇操办，这一天要把灶台灶膛厨房打扫得干干净净，点上油灯，在灶门口插上三炷香，摆猪头熟肉，供奉些糖果食品，然后让灶神“上天言好事，下界降吉祥。”
到了腊月二十四夜晚，土家人又要在灶台上点油灯，在灶门口插三炷香接灶神菩萨下凡。据说你不接他就不会回来，一年来家事不安。
据清代《同治慈利县志》记载：“腊月二十三晚，祀灶，次日宴饮，名团小年。”腊月二十四这天，土家人一家聚在一起庆祝一年来的收获。小年也是春节前隆重的一个节日。
腊月二十四，有“掸尘扫房子”的说法。这一天，人们把屋内屋外收拾干净，将自家房子打扫得窗明几净，进行年终大扫除。
办年货，过赶年
在过春节前，土家人一般要准备半个月时间，准备年货，俗称忙年。土家人要杀年猪，推豆腐，打粑粑，洗猪头肉、香肠等。民间有说法：二十一猪羊泣，二十二炒阴米，二十三灶王菩萨要上天，二十四过小年，二十五磨豆腐，二十六去赶集，二十七杀鱼又杀鸡，二十八打糍粑，二十九烙猪头。腊月间，土家人为过年忙个不停。
因为土家人过年比汉族要提前一天，因而月大的那个月在腊月二十九，月小的那个月在腊月二十八就团年了，俗称“过赶年”。这一习俗与土家祖先抗倭有关。
明代嘉靖年间，倭寇犯我国东南边境，嘉靖三十三年（公元1554年），朝廷急征土家兵勇出征，当时恰逢春节。为了不耽误过年，土家人便让出征将士提前一天与家人过团圆年。后来，战争胜利了，土家先人们立下了“东南第一战功”。为了纪念这个日子，土家族人便提前一天过年，一直沿袭至今。
土家人过年很讲究，要蒸一大甑子饭。过年的菜以荤菜为主，特别要蒸坨子肉，因为以前抗倭出征官兵多，肉来不及细切，只好砍成大块，将猪肉、豆腐、白菜、粉条一锅煮，叫“煮合菜”。现在过年一般要做十二大碗，表示月月都有。
吃年夜饭之前，先要祭拜祖先，叫亡人一起吃饭，燃放鞭炮，然后关上大门开始吃饭，一直要吃到天亮，表明越来越有希望。天亮后，也就是年三十，土家人要去山上送亮，祭祀祖先，或者准备春节零食，比如切糖、炒豆子等。
三十夜，烧火守岁
“三十夜的火，十五晚的灯”。大年三十除夕夜，土家人有围坐火坑守岁的习俗。这一晚，柴火不能断，大火不能熄，主人家一般不上床睡觉。
守岁时，一般烧大树蔸，据说树蔸越大，来年的年猪就长得越大。
年三十这一天，一家老小都要洗澡更衣，干干净净迎接新的一年，不能将去年的邋遢留到新的一年。凌晨十二点钟后，要放鞭炮，辞旧迎新。
一夜连双岁，五更分二年。除夕守岁最早记载于西晋的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称为馈岁，大家终夜不眠，以待天明，称曰守岁。唐宋时期，守岁之风极为盛行。
正月间，拜年忙
春节过了，正月间，土家人开始走亲串友忙拜年。土家人拜年讲究先内后外，初一不出门，初二拜丈人。首先是一家人互拜，按尊卑老幼，小的给大的拜年，辈分低的给辈分高的拜年。媳妇要给公婆筛蛋茶，道一声拜年，送一声祝福。大人要给小孩红包，给压岁钱。
其次是族内拜年，未出五服的房亲伯叔先拜，拜年时，主家会热情接待，端上花生、糖果、粑粑、炒米等。拜完五服拜族众，串串门，以增加感情。初一这天，堂屋不兴打扫，有“扫财出门”的禁忌。
到了初二，就可以出门拜外戚了。拜年活动一直延续到正月十五元宵节，从正月初一到正月初九称“上九日”，是拜年的好日子，拜年者以未出上九日为亲厚隆重。正月十五后，偶有拜年的，口称“拜迟年”，用俗话打圆场：有心拜年，端午不迟。
邻人乡亲或同辈串门往往几个年粑粑，一斤糖或随便带点什么点心，进门喊上“拜年啦”、“恭喜发财”等新年寄语。拜年者可在主人家吃饭，也可只吃茶食，不进餐，这叫“拜跑跑年”。
年节禁哭，忌说不吉祥的话。正月间，除了拜年，民间还有花灯等各种节目表演，正月十五的元宵灯会将春节推向又一高潮。
（记者 李泽菊 通讯员 覃大军）
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