1935年11月1日，贺捷生出生在桑植县的一户农民家里。母亲红军女战士蹇先任此刻却全然没有喜色，部队就要北上，她无法预测她将带着这个刚刚出世的婴儿爬多高的雪山，趟多深的草潭。此刻贺龙正率红二方面军突破敌人140个团的围追堵截，接连取得龙家寨、十万坪、忠堡、板栗园等战役的重大胜利，击毙敌师长谢彬、俘虏敌师长张忠汉，捷报频传，军心大振。拿到从后方拍来的电报得知新添小女，贺龙乐得合不拢嘴。“快，你给起了名字，你是红军中的文化人!”贺龙将电报递给了萧克。萧克说：“既然是打胜仗时生的，就叫‘捷生’吧。”
同年11月19日，红二方面军从桑植县的刘家坪出发，开始了举世闻名的二万五千里长征。出生不到20天的贺捷生，成为这支出征大军中最小的成员。
到陕北时，1岁的小捷生又黄又瘦，佝偻着小小的身子，像只蜷缩的猫。当时担任陕甘宁边区主席的林伯渠，花钱买了一只奶羊送给蹇先任，才使母女二人的脸上，逐渐有了点血色。
1937年，抗日战争全面爆发，父亲贺龙任八路军第一二Ο师师长，战事繁忙，同时，母亲蹇先任受组织委派去苏联红军大学学习。贺龙几经考虑，决定将小捷生送回湖南老家桑植，托付给南昌起义时的两位部下秦光远、瞿玉屏，并再三叮嘱：“乱世岁月，祸福难料，如遇不测，捷生可以改姓，但千万不能更名。”
湘西的山区，贫穷而潮湿，再加上逃荒避难，使捷生的童年渗透了苦寒。先天就不足的小捷生，后天又得不到良好的调养，她小小的身体，总也发育不起来。
1950年，贺龙和蹇先任才把她从湘西找回来，当将她带到一直关心她命运的毛泽东和周恩来面前时，捷生已是一个患有严重关节炎、瘸着双腿的15岁少女了。
1955年考入北京大学历史系，毕业后分配到青海民族学院教书，在那里工作了5年。 后来在邓颖超等的关怀下，她的生活和工作条件得到很大改善，并与湖南省委书记李振军结婚。她先后调入军事科学院、总政治部、武警部队等单位从事研究和宣传工作，发表了多篇回忆贺龙元帅的文章。80年代，她在从事军史研究的同时，又开始文学创作。
1984年在《昆仑》《人民文学》分别发表了《共青畅想曲》《击毙二王的报告》《祝你一路平安》3部报告文学作品,在读者中引起很大反响。还创作了电影文学剧本和撰写了长篇人物专访。
1983年加入中国作家协会。同年调入中国人民解放军军事科学院,任军事百科研究部部长。
1986年起，参与主持《中国军事百科全书》的编纂出版工作。历时10多年,这部10卷本、1500万字的军事百科全书陆续出版发行,并获得国家图书最高荣誉奖。
1996年被授予少将军衔。1995年从军事百科研究部部长的岗位上退下来，集中精力从事历史研究工作及文学创作。
2012年9月13日，在《中国文化报》发表，《远去的马蹄声》在《读者》2012年第24期（总第533期）中。
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